Stevia rebaudiana Bertoni is een kleine, heesterachtige plant en behoort tot de composietenfamilie (Asteraceae of Compositae). De Stevia is inheems in Paraguay en geeft de voorkeur aan zandgronden in de buurt van water. In het wild kan de Stevia plant een hoogte bereiken van wel 75 cm.

Stevia rebaudiana Bertoni is de Latijnse naam van de Stevia plant. Het is samengesteld uit de geslachtsnaam Stevia, de soortnaam rebaudiana en de ondersoortnaam Bertoni.

Er zijn meer dan 150 andere Stevia plantensoorten, waarvan alleen de Stevia rebaudiana soorten de zoete steviolglycosiden bevatten. Deze Stevia plantensoort wordt daarom ook honingblad, honingkruid, zoet kruid genoemd door de inheemse bevolking, de Guarani en de Mato Grosso indianen in Paraguay en Brazilië. In de Guarani-taal in Paraguay wordt het zoete kruid ook wel caá jeé, kaá heé, of yerba dulce genoemd.

De botanicus Moisés Bertoni was de eerste die de zoete bestanddelen van de Steviaplant ontdekte. De afzonderlijke bestanddelen van de Stevia bladeren, de steviosiden, de rebaudiosiden A tot en met F, werden geanalyseerd en uitgesplitst door de scheikundige Ovidio Rebaudi.

De hooglanden van Argentinië, Brazilië en Paraguay, tussen de 22e en 23e zuiderbreedte en de 55e en 56e westerlengte, zijn het natuurlijke leefgebied van de Stevia plant.

De bodemgesteldheid en het gematigd vochtige klimaat in het grensgebied tussen Argentinië, Brazilië en Paraguay, met een gemiddelde jaartemperatuur van 21°C en een jaarlijkse neerslag van 1500 tot 1800 mm, vormen een ideaal verspreidingsgebied voor het plantengeslacht Stevia rebaudiana.

De zoete Stevia-soorten gedijen bijzonder goed op de zanderige, zure en kleiachtige plateaus van de Amambai, in de deelstaat Mato Grosso do Sul in het grensgebied tussen Brazilië en Paraguay.

Tegenwoordig wordt de Stevia plant in Latijns-Amerika, Zuidoost-Azië en bijna alle continenten van de wereld geteeld voor de extractie van de zoete bestanddelen, de steviolglycosiden en rebaudiosiden. De extractie van de zoetstoffen vindt plaats in een complex extractieproces.

De zoet smakende bestanddelen, de steviolglycosiden of steviosiden, worden gevormd in de bladeren van Stevia rebaudiana. Deze geven de Stevia plant zijn zoetheid. De steviolglycosiden en rebaudioside A zijn het belangrijkst.

Andere zoetstoffen zoals dulcoside A, rebaudioside B, C, D, E, F en steviolbioside worden ook gevonden in de Stevia bladeren van de plant. Op basis van het drooggewicht van de Stevia bladeren bevat een Stevia blad 5-10% stevioside, 2-4% rebaudioside A, 1-2% rebaudioside C en 0,4-0,7% dulcoside A.

Gedroogde Stevia bladeren zijn 20 tot 30 keer zoeter dan suiker en het daaruit verkregen extract, steviolglycosiden, tot 300 keer zoeter.

Andere ingrediënten van Stevia bladeren

Stevia rebaudiana bladeren zijn een goede bron van eiwitten en koolhydraten. Het gehalte aan anorganische mineralen wordt toegeschreven aan het hoge asgehalte. De mineralen en secundaire plantaardige verbindingen in de Steviabladeren zijn ook belangrijk.

De Stevia rebaudiana-plant is een struikachtige plant en behoort tot de composietenfamilie (Asteraceae of Compositae). De Stevia plant is inheems in Paraguay en geeft de voorkeur aan zandgronden.

In een vorstvrij klimaat ontwikkelt de Stevia plant een sterke wortelstok waaruit meerjarige Steviaspruiten groeien die tot een meter hoog kunnen worden. De Stevia plant wortelt ondiep, wat betekent dat de wortels zich in de bovenste bodemlagen in de vorm van een plaat uitspreiden.

Het Stevia blad

Uit de stengels van de Stevia plant ontwikkelen zich lancetvormige bladeren, sikkelvormige, puntig getande bladeren. De licht- tot donkergroene Stevia blaadjes, tot 8 centimeter lang, staan tegenover elkaar en hebben plantenharen op het bladoppervlak. Afhankelijk van de Stevia plantensoort, kunnen de Stevia bladeren eivormig of ruitvormig zijn.

De Stevia-bloemen staan in een onregelmatige bloeiwijze en zijn ongeveer 7-15 mm groot. De bloemhoofdjes van Stevia rebaudiana zijn eindstandig en gegroepeerd in bloemschermen. Deze bestaan uit witte 5-bloemige cilindervormige bloemhoofdjes. Een Stevia rebaudiana scheut kan tussen de 10 en 200 bloemhoofdjes hebben. De vrucht van de Stevia plant is dun en lang en heeft 4 tot 5 randen.

Een kenmerk van Stevia-bloemen is zelfsteriliteit (zelfbevruchting). Dit is de naam die gegeven wordt aan planten die zichzelf niet kunnen bestuiven. Na bestuiving met stuifmeel van het eigen genus (genotype) brengen zij geen zaden voort.

De wind neemt dit onder natuurlijke omstandigheden over door het stuifmeel van de Stevia bloemen van Stevia plant naar Stevia plant te dragen en alleen op deze manier is zaadvorming mogelijk. Deze vorm van geslachtelijke voortplanting wordt ook wel windbestuiving genoemd en komt ook voor bij appel-, peren- en zoete kersensoorten.

Het Stevia zaad is ongeveer 3 mm lang en behoort tot de familie van de eenzaadlobbigen (achenen, zoals de paardenbloem). Het zaad van de Stevia plant is voorzien van een vluchtige veerachtige bloemkroon van haren.

Na rijping vallen de Stevia zaden, die zich in zaaddozen vormen, er gemakkelijk uit.  Stevia is een lichtkiemer en op vochtige grond bedraagt de kiemtijd tot 14 dagen bij een kiemtemperatuur van 20-25 graden.

De vegetatieve vermeerdering van de Stevia plant via stekken is veel gemakkelijker dan Stevia zaden te laten ontkiemen.

Stevia zaad staat bekend om zijn lage kiempercentage van 12 tot 15 procent, zelfs met optimaal zaad. Een andere, veel gemakkelijkere manier is de vegetatieve vermeerdering van de Stevia plant via stekken.

In veel kwekerijen en tuincentra kun je tegenwoordig een Stevia plant kopen en die 's zomers ook in de tuin houden.