La Stevia rebaudiana Bertoni est une petite plante arbustive appartenant à la famille des astéracées (Asteraceae ou Compositae). La plante de Stévia est originaire du Paraguay et préfère les sols sablonneux à proximité de l'eau. Dans la nature, la plante de Stévia peut atteindre une hauteur de 75 cm.

Stevia rebaudiana Bertoni est le nom latin de la plante Stévia. Il se compose du nom générique Stevia, du nom d'espèce rebaudiana et du nom de sous-espèce Bertoni.

Il existe plus de 150 autres espèces de plantes Stévia, dont seules les espèces Stevia rebaudiana contiennent les glycosides de stéviol sucrés. Cette espèce de Stévia est donc également appelée feuille de miel, herbe mellifère, herbe douce par les populations indigènes, les Indiens Guarani et Mato-Grosso du Paraguay et du Brésil. Dans la langue guarani du Paraguay, l'herbe douce est également appelée caá jeé, kaá heé, ou yerba dulce.

Le botaniste Moisés Bertoni a été le premier à découvrir les substances sucrées contenues dans la plante Stévia. Les différents composants des feuilles de Stévia, les stéviosides, les rébaudiosides A à F, ont été analysés et décomposés par le chimiste Ovidio Rebaudi.

Les hautes terres d'Argentine, du Brésil et du Paraguay, situées entre les 22e et 23e degrés de latitude sud et les 55e et 56e degrés de longitude ouest, sont le foyer naturel de la plante Stévia.

La nature du sol et le climat modérément humide de la région frontalière entre l'Argentine, le Brésil et le Paraguay, avec une température moyenne annuelle de 21°C et des précipitations annuelles de 1500 à 1800 mm, constituent une zone de répartition idéale pour le genre de plantes Stevia rebaudiana.

Les espèces de Stévia sucrées poussent particulièrement bien sur les hauts plateaux sablonneux, acides et argileux de l'Amambai, dans l'État du Mato Grosso do Sul, à la frontière entre le Brésil et le Paraguay.

Aujourd'hui, la plante Stévia est cultivée en Amérique latine, en Asie du Sud-Est et sur presque tous les continents du monde pour en extraire les composants sucrés, les glycosides de stéviol et les rébaudiosides. L'extraction des substances édulcorantes se fait par un procédé d'extraction complexe.

Les composants au goût sucré, les glycosides de stéviol ou stéviosides, se forment dans les feuilles de Stevia rebaudiana. Ce sont eux qui confèrent à la plante Stévia son pouvoir sucrant. Les glycosides de stéviol et le rébaudioside A sont les plus importants.

D'autres édulcorants tels que le dulcoside A, le rébaudioside B, C, D, E, F et le stéviolbioside sont également présents dans les feuilles de Stévia de la plante. Sur la base du poids sec des feuilles de Stévia, une feuille de Stévia contient 5-10% de stévioside, 2-4% de rébaudioside A, 1-2% de rébaudioside C et 0,4-0,7% de dulcoside A.

Les feuilles de Stévia séchées sont 20 à 30 fois plus sucrées que le sucre et l'extrait qui en est tiré, les glycosides de stéviol, jusqu'à 300 fois plus sucrés.

Autres composants des feuilles de Stévia

Les feuilles de Stevia rebaudiana sont une bonne source de protéines et d'hydrates de carbone. La teneur en minéraux inorganiques est attribuée à la forte teneur en cendres. Les minéraux et les composants végétaux secondaires contenus dans les feuilles de Stévia sont également importants.

La plante Stevia rebaudiana est une plante arbustive appartenant à la famille des astéracées (Asteraceae ou Compositae). La plante de Stévia est originaire du Paraguay et préfère les sols sablonneux.

Dans un climat sans gel, la plante de Stévia développe un rhizome vigoureux à partir duquel poussent des pousses de Stévia pluriannuelles pouvant atteindre un mètre de haut. La plante de Stévia fait partie des plantes à racines plates, ce qui signifie que les racines de Stévia s'étendent en forme d'assiette dans les couches supérieures du sol.

La feuille de Stévia

Les tiges de la plante de Stévia donnent naissance à des feuilles lancéolées, des feuilles dentelées en forme de faucille et se terminant en pointe. Les feuilles de Stévia vert clair à vert foncé, qui peuvent mesurer jusqu'à 8 centimètres de long, sont disposées en vis-à-vis et possèdent des poils végétaux à la surface de la feuille. Selon l'espèce de Stévia, les feuilles de Stévia peuvent être ovoïdes ou en forme de losange.

Les fleurs de Stévia sont disposées en une inflorescence irrégulière et mesurent environ 7 à 15 mm. Les capitules de la Stevia rebaudiana sont terminaux et regroupés en cymes. Celles-ci sont composées de capitules cylindriques blancs à 5 fleurs. Une pousse de Stevia rebaudiana peut compter entre 10 et 200 capitules. Le fruit de la plante de Stévia est fin et long, avec 4 à 5 arêtes.

Une caractéristique des fleurs de Stévia est l'auto-stérilité. C'est ainsi que l'on désigne les plantes qui ne peuvent pas se féconder elles-mêmes. Après la pollinisation avec le pollen de son propre genre (génotype), la formation de graines n'a pas lieu.

Le vent s'en charge dans des conditions naturelles en transportant le pollen des fleurs de Stévia d'une plante de Stévia à l'autre, ce qui est la seule façon de permettre la formation de graines. Ce type de reproduction sexuée est également appelé pollinisation par le vent et se produit également chez les variétés de pommier, de poirier et de cerisier doux.

La graine de Stévia mesure environ 3 mm de long et appartient à la famille des akènes monospermes (comme le pissenlit). La graine de la plante de Stévia est dotée d'une couronne de poils en forme de plume capable de voler.

Après le processus de maturation, les graines de Stévia, qui se forment dans des calices, tombent facilement.  La Stévia est un germe de lumière et, sur un sol humide, le temps de germination peut atteindre 14 jours à une température de germination de 20-25 degrés.

La multiplication végétative de la Stévia par bouturage est beaucoup plus simple que la germination des graines de Stévia.

Les graines de Stévia sont connues pour leur faible taux de germination de 12 à 15 pour cent, même avec des semences optimales. Une autre méthode beaucoup plus simple est la multiplication végétative de la plante de Stévia par bouturage.

Dans de nombreuses jardineries et centres de jardinage, il est aujourd'hui possible d'acheter une plante de Stévia et de la conserver dans le jardin en été.