La Stevia rebaudiana Bertoni è una piccola pianta arbustiva e appartiene alla famiglia delle composite (Asteraceae o Compositae). La pianta della Stevia è originaria del Paraguay e preferisce i terreni sabbiosi vicino all'acqua. In natura, la pianta di Stevia può raggiungere un'altezza fino a 75 cm.

Stevia rebaudiana Bertoni è il nome latino della pianta Stevia. È composta dal nome del genere Stevia, dal nome della specie rebaudiana e dal nome della sottospecie Bertoni.

Ci sono più di 150 altre specie di piante di Stevia, di cui solo la specie Stevia rebaudiana contiene i glicosidi steviolici dolci. Questa specie di pianta Stevia è quindi chiamata anche foglia di miele, erba del miele, erba dolce dalle popolazioni indigene, gli indiani Guarani e Mato Grosso in Paraguay e Brasile. Nella lingua Guarani in Paraguay, l'erba dolce è anche chiamata caá jeé, kaá heé, o yerba dulce.

Il botanico Moisés Bertoni fu il primo a scoprire i costituenti dolci della pianta della Stevia. I singoli componenti delle foglie di Stevia, gli steviosidi, i rebaudiosidi da A a F sono stati analizzati e scomposti dal chimico Ovidio Rebaudi.

Gli altipiani di Argentina, Brasile e Paraguay dal 22° al 23° di latitudine sud e dal 55° al 56° di longitudine ovest sono la casa naturale della pianta di Stevia.

Le condizioni del suolo e il clima moderatamente umido della regione di confine tra Argentina, Brasile e Paraguay, con una temperatura media annuale di 21°C e una precipitazione annuale di 1500 - 1800 mm, formano un'area di distribuzione ideale per il genere di piante Stevia rebaudiana.

Le specie di Stevia dolce crescono particolarmente bene sugli altipiani sabbiosi, acidi e argillosi dell'Amambai, nello stato del Mato Grosso do Sul, nella regione di confine tra Brasile e Paraguay.

Oggi, la pianta di Stevia è coltivata in America Latina, nel Sud-est asiatico e in quasi tutti i continenti del mondo per l'estrazione dei componenti dolci, i glicosidi steviolici e i rebaudiosidi. L'estrazione degli edulcoranti avviene in un complesso processo di estrazione.

I componenti dal sapore dolce, i glicosidi steviolici o steviosidi, si formano nelle foglie della Stevia rebaudiana. Questi danno alla pianta della Stevia la sua dolcezza. I glicosidi steviolici e il rebaudioside A sono i più importanti.

Altri dolcificanti come il dulcoside A, il rebaudioside B, C, D, E, F e lo steviolbioside si trovano anche nelle foglie di Stevia. In base al peso secco delle foglie di Stevia, una foglia di Stevia contiene 5-10% di stevioside, 2-4% di rebaudioside A, 1-2% di rebaudioside C e 0,4-0,7% di dulcoside A.

Le foglie secche di Stevia sono da 20 a 30 volte più dolci dello zucchero e l'estratto ottenuto da esse, glicosidi steviolici fino a 300 volte più dolci.

Altri ingredienti delle foglie di Stevia

Le foglie di Stevia rebaudiana sono una buona fonte di proteine e carboidrati. Il contenuto di minerali inorganici è attribuito all'alto contenuto di ceneri. Anche i minerali e i composti vegetali secondari contenuti nelle foglie di Stevia sono importanti.

La Stevia rebaudiana è una pianta arbustiva e appartiene alla famiglia delle composite (Asteraceae o Compositae). La pianta della Stevia è originaria del Paraguay e preferisce i terreni sabbiosi.

In un clima senza gelo, la pianta di Stevia sviluppa un forte portainnesto da cui crescono germogli di Stevia perenni fino a un metro di altezza. La pianta della Stevia è una pianta con radici poco profonde, il che significa che le radici della Stevia si diffondono negli strati superiori del suolo a forma di piatto.

La foglia di Stevia

Dagli steli della pianta di Stevia si sviluppano foglie lanceolate, falciformi, appuntite e dentate. Le foglie di Stevia di colore verde chiaro o scuro, lunghe fino a 8 centimetri, sono disposte una di fronte all'altra e hanno peli vegetali sulla superficie della foglia. A seconda della specie della pianta di Stevia, le forme delle foglie di Stevia possono essere a forma di uovo o di diamante.

I fiori della Stevia sono disposti in un'infiorescenza irregolare e sono grandi circa 7-15 mm. I capolini della Stevia rebaudiana sono terminali e raggruppati in ombrelle. Questi consistono in capolini cilindrici bianchi a 5 fiori. Un germoglio di Stevia rebaudiana può avere da 10 a 200 capolini. Il frutto della pianta di Stevia è sottile e lungo e ha da 4 a 5 bordi.

Una caratteristica dei fiori di Stevia è l'autosterilità (autofertilità). Questo è il nome dato alle piante che non possono impollinarsi da sole. Dopo l'impollinazione con polline del proprio genere (genotipo), non riescono a produrre semi.

Il vento se ne fa carico in condizioni naturali trasportando il polline dei fiori di Stevia da una pianta di Stevia all'altra e solo in questo modo è possibile la formazione dei semi. Questo tipo di riproduzione sessuale è chiamato anche impollinazione eolica e si verifica anche nelle varietà di mele, pere e ciliegie dolci.

Il seme della Stevia è lungo circa 3 mm e appartiene alla famiglia degli sfinteri con un solo seme (achenio, come il dente di leone). Il seme della pianta di Stevia è dotato di una volubile corolla di peli simile a una piuma.

Dopo la maturazione, i semi di Stevia, che si formano in baccelli, cadono facilmente.  La Stevia è un germinatore leggero e su terreno umido il tempo di germinazione è fino a 14 giorni ad una temperatura di germinazione di 20-25 gradi.

La propagazione vegetativa della pianta di Stevia tramite talee è molto più facile che far germogliare i semi di Stevia.

I semi di Stevia sono noti per il loro basso tasso di germinazione del 12-15%, anche con semi ottimali. Un altro modo molto più semplice è la propagazione vegetativa della pianta di Stevia tramite talee.

In molti vivai e centri di giardinaggio oggi è possibile comprare una pianta di Stevia e tenerla in giardino anche in estate.