Stevia rebaudiana Bertoni é uma planta pequena, arbustiva e pertence à família dos compostos (Asteraceae ou Compositae). A planta Stevia é nativa do Paraguai e prefere solos arenosos perto da água. Na natureza, a planta Stevia pode atingir uma altura de até 75cm.

Stevia rebaudiana Bertoni é o nome latino da planta Stevia. É composto pelo nome do género Stevia, o nome da espécie rebaudiana e o nome da subespécie Bertoni.

Existem mais de 150 outras espécies de plantas Stevia, das quais apenas as espécies Stevia rebaudiana contêm os glicosídeos de Steviol doce. Esta espécie vegetal Stevia é, portanto, também chamada folha de mel, erva de mel, erva doce pelos povos indígenas, os índios Guarani e Mato Grosso no Paraguai e no Brasil. Na língua Guarani no Paraguai, a erva doce é também chamada caá jeé, kaá heé, ou yerba dulce.

O botânico Moisés Bertoni foi o primeiro a descobrir os constituintes doces da planta Stevia. Os componentes individuais das folhas da eStevia, os steviosides, os rebaudiosides A a F foram analisados e decompostos pelo químico Ovidio Rebaudi.

As terras altas da Argentina, Brasil e Paraguai da 22ª a 23ª latitude sul e da 55ª a 56ª longitude ocidental são o lar natural da planta Stevia.

As condições do solo e o clima moderadamente húmido na região fronteiriça entre a Argentina, Brasil e Paraguai, com uma temperatura média anual de 21°C e uma precipitação anual de 1500 a 1800 mm, formam uma área de distribuição ideal para o género vegetal Stevia rebaudiana.

A espécie Stevia doce cresce particularmente bem nos planaltos arenosos, ácidos e argilosos de Amambai, no estado de Mato Grosso do Sul, na região fronteiriça entre o Brasil e o Paraguai.

Actualmente, a planta Stevia é cultivada na América Latina, no Sudeste Asiático e em quase todos os continentes do mundo para a extracção dos componentes doces, os glicosídeos steviol e os rebaudiosídeos. A extracção dos edulcorantes tem lugar num processo de extracção complexo.

Os componentes de sabor doce, os glicosídeos steviol ou steviosídeos, formam-se nas folhas de Stevia rebaudiana. Estes dão à planta Stevia a sua doçura. Os glicosídeos steviol e o rebaudiosídeo A são os mais importantes.

Outros adoçantes como o dulcosídeo A, o rebaudiosídeo B, C, D, E, F e o steviolbiosídeo também se encontram nas folhas de eStevia da planta. Com base no peso seco das folhas de eStevia, uma folha de eStevia contém 5-10% de esteviosídeo, 2-4% de rebaudiosídeo A, 1-2% de rebaudiosídeo C e 0,4-0,7% de dulcosídeo A.

As folhas secas de eStevia são 20 a 30 vezes mais doces do que o açúcar e o extracto obtido a partir delas, glicosídeos steviol até 300 vezes mais doces.

Outros ingredientes de folhas de Stevia

As folhas de Stevia rebaudiana são uma boa fonte de proteínas e hidratos de carbono. O conteúdo de minerais inorgânicos é atribuído ao elevado teor de cinzas. Os minerais e os compostos vegetais secundários contidos nas folhas de eStevia são também importantes.

A planta Stevia rebaudiana é uma planta arbustiva e pertence à família dos compostos (Asteraceae ou Compositae). A planta Stevia é nativa do Paraguai e prefere solos arenosos.

Num clima sem geadas, a planta eStévia desenvolve um forte porta-enxerto a partir do qual rebentos perenes de eStévia crescem até um metro de altura. A planta eStevia é uma planta rasa, o que significa que as raízes eSteviais se espalham nas camadas superiores do solo em forma de placa.

A folha de Stevia

A partir dos caules da planta eStevia desenvolvem folhas lanceoladas, em forma de foice, com folhas dentadas pontiagudas. As folhas de eStevia verde claro a verde escuro, com até 8 centímetros de comprimento, estão dispostas uma em frente da outra e têm pêlos de plantas na superfície da folha. Dependendo da espécie vegetal Stevia, as formas das folhas Stevia podem ser em forma de ovo ou em forma de diamante.

As flores eStévias estão dispostas numa inflorescência irregular e têm cerca de 7-15 mm de tamanho. As cabeças das flores de Stevia rebaudiana são terminais e agrupadas em umbelicais. Estas consistem em cabeças de flores cilíndricas brancas de 5-flores. Um rebento Stevia rebaudiana pode ter entre 10 e 200 cabeças de flores. O fruto da planta Stevia é fino e comprido e tem 4 a 5 bordos.

Uma característica das flores de Stevia é a autosterilidade (auto-fertilidade). Este é o nome dado às plantas que não se podem polinizar a si próprias. Após a polinização com pólen do seu próprio género (genótipo), não conseguem produzir sementes.

O vento toma conta disto em condições naturais, transportando o pólen das flores de Stevia da planta Stevia para a planta Stevia e só desta forma é possível a formação de sementes. Este tipo de reprodução sexual é também chamado polinização pelo vento e também ocorre em variedades de maçã, pêra e cereja doce.

A semente da Stevia tem cerca de 3 mm de comprimento e pertence à família do esfíncter de uma semente (achene, como o dente-de-leão). A semente da planta Stevia está equipada com uma corola de pêlos em forma de pena voadora.

Após o amadurecimento, as sementes de eStevia, que se formam em cápsulas de sementes, caem facilmente.  Stevia é um germinador leve e em solo húmido o tempo de germinação é de até 14 dias a uma temperatura de germinação de 20-25 graus.

A propagação vegetativa da planta Stevia através de estacas é muito mais fácil do que conseguir que as sementes de Stevia germinem.

A semente de Stevia é conhecida pela sua baixa taxa de germinação de 12 a 15 por cento, mesmo com sementes óptimas. Outra forma muito mais fácil é a propagação vegetativa da planta Stevia através de estacas.

Em muitos viveiros e centros de jardinagem hoje em dia, pode-se comprar uma planta eStévia e também mantê-la no jardim no Verão.