Les principales régions de culture sont le Brésil, la Chine, le Paraguay et les États-Unis. En raison de la forte demande, la Stévia est cultivée dans un nombre croissant de pays.

En Europe, ce sont surtout le Portugal et l'Espagne qui comptent parmi les pionniers de la culture et de la transformation de la Stévia. La Stévia y est cultivée dans de petites coopératives agricoles.

La plante se développant très bien dans le climat méditerranéen, plusieurs pays d'Europe du Sud se sont concentrés sur la culture de la Stévia.

L'un des principaux importateurs de Stévia est le Japon. L'État insulaire couvre un tiers de ses besoins à l'étranger. La demande dans l'UE et aux États-Unis a extrêmement augmenté, surtout depuis le brevetage de 24 édulcorants à base de Stévia par Coca-Cola.

Plants de Stévia repiqués en pots de culture

Contrairement à d'autres produits agricoles de masse comme le maïs et les céréales, la Stévia est souvent cultivée sur des surfaces agricoles plus petites et contribue à la biodiversité. Cela permet au cultivateur de générer un revenu supplémentaire par rapport à la culture commerciale habituelle des produits de masse.

La culture de la Stévia est intéressante à bien des égards pour les agriculteurs, car la plante nécessite peu d'eau et peut être récoltée plusieurs fois par an dans des conditions de culture idéales.

Plantation de Stévia avec de jeunes plants de Stévia

Une jeune plante de Stévia

La culture de la Stévia au Portugal et en Espagne

Lors de la fabrication, on distingue les procédés industriels et les procédés traditionnels. Cette dernière implique le séchage et la pulvérisation des feuilles. Cette poudre est ensuite utilisée pour produire

des extraits en poudre, des édulcorants en poudre et des préparations liquides.

Dans le processus industriel, les glycosides de stéviol, les stéviosides et les rébaudiosides sont extraits des feuilles de Stévia, comme pour la betterave sucrière. Des installations de distillation et d'extraction ultramodernes sont utilisées à cet effet.

Germes de la plante Stevia rebaudiana

Les plus grands producteurs d'édulcorants se trouvent au Japon, en Chine, en Amérique du Sud et aux États-Unis. Dans le passé, des solvants organiques étaient souvent utilisés pour l'extraction et le traitement des stéviosides. Aujourd'hui, on utilise de nouveaux procédés.

Au lieu de recourir à des procédés d'extraction chimique, les fabricants de produits alimentaires de qualité privilégient de plus en plus les matières premières issues de procédés d'extraction physique utilisant le CO2 ou l'extraction à l'eau.

L'avantage du procédé d'extraction au CO2 est qu'il est doux, antibactérien et économique et qu'il ne nécessite pas de chauffage.

La transformation traditionnelle en Amérique latine se faisait sans installation de distillation ou de purification. La Stévia y était transformée en extraits, en poudre, en substances liquides ou en médicaments. Les feuilles de Stévia étaient simplement séchées ou réduites en poudre.