Le principali aree di coltivazione sono Brasile, Cina, Paraguay e Stati Uniti. La forte domanda ha portato la Stevia ad essere coltivata in sempre più paesi.

In Europa, Portogallo e Spagna sono tra i pionieri della coltivazione e della lavorazione della Stevia. Lì, la Stevia è coltivata in piccole cooperative agricole.

Poiché la pianta prospera molto bene nel clima mediterraneo, diversi paesi dell'Europa meridionale si sono concentrati sulla coltivazione della Stevia.

Uno dei principali importatori di Stevia è il Giappone. La nazione insulare copre un terzo della sua domanda dall'estero. La domanda nell'UE e negli USA è aumentata moltissimo, soprattutto da quando la Coca-Cola ha brevettato 24 dolcificanti a base di Stevia.

Piantine di Stevia spuntate in vasi di propagazione

A differenza di altri prodotti agricoli di massa come il mais e i cereali, la Stevia è spesso coltivata su piccoli appezzamenti agricoli e contribuisce alla biodiversità. Questo permette al coltivatore di generare un reddito aggiuntivo alla normale coltivazione commerciale dei prodotti di massa.

La coltivazione della Stevia è interessante per gli agricoltori in molti modi, poiché la pianta richiede poca acqua e può essere raccolta più volte all'anno in condizioni di crescita ideali.

Piantagione di Stevia con giovani piante di Stevia

Una giovane pianta di Stevia

La coltivazione della Stevia in Portogallo e Spagna

Nel processo di produzione, si fa una distinzione tra metodi industriali e tradizionali. Quest'ultimo comporta l'essiccazione e la polverizzazione delle foglie. Questa polvere viene poi utilizzata per

fare estratti in polvere, dolcificanti da spalmare e preparati liquidi.

Nel processo industriale, i glicosidi steviolici, gli steviosidi e i rebaudiosidi sono estratti dalle foglie di Stevia, come per la barbabietola da zucchero. Per questo vengono utilizzati impianti di distillazione ed estrazione all'avanguardia.

Piantine della pianta Stevia rebaudiana

I maggiori produttori di dolcificanti si trovano in Giappone, Cina, Sud America e Stati Uniti. In passato, i solventi organici erano spesso utilizzati per estrarre e trattare gli steviosidi. Oggi si usano nuovi metodi.

Invece di affidarsi a processi di estrazione chimica, i produttori di alimenti di alta qualità preferiscono sempre più spesso materie prime provenienti da processi di estrazione fisica con CO2 o estrazione ad acqua.

Il vantaggio del processo di estrazione di CO2 è che è delicato, antibatterico, ad alto rendimento e non richiede riscaldamento.

La lavorazione tradizionale in America Latina veniva fatta senza impianti di distillazione o purificazione. La Stevia è stata trasformata in estratti, polveri, sostanze liquide o come medicinali. In modo semplice, le foglie di Stevia sono state essiccate o polverizzate.