As principais áreas de cultivo são o Brasil, a China, o Paraguai e os EUA. A forte procura levou a que a Stevia fosse cultivada em cada vez mais países.

Na Europa, principalmente Portugal e Espanha estão entre os pioneiros do cultivo e transformação de eStévia. Ali, a Stevia é cultivada em pequenas cooperativas agrícolas.

Desde que a planta prospera muito bem no clima mediterrânico, vários países do sul da Europa concentraram-se no cultivo de Stévia.

Um dos principais importadores de Stevia é o Japão. A nação da ilha cobre um terço da sua procura do estrangeiro. A procura na UE e nos EUA aumentou extremamente, especialmente desde que a Coca-Cola patenteou 24 adoçantes de Stevia.

Mudas de Stevia picadas em vasos de propagação

Ao contrário de outros produtos agrícolas de massa, tais como milho e cereais, Stevia é frequentemente cultivada em parcelas agrícolas mais pequenas e contribui para a biodiversidade. Isto permite ao agricultor gerar rendimentos adicionais para o cultivo comercial habitual dos produtos de massa.

O cultivo de eStévia é interessante para os agricultores de muitas maneiras, pois a planta requer pouca água e pode ser colhida várias vezes por ano em condições ideais de crescimento.

Plantação de Stevia com plantas jovens Stevia

Uma jovem planta Stevia

Cultivo de Stevia em Portugal e Espanha

No processo de produção, é feita uma distinção entre métodos industriais e tradicionais. Esta última envolve a secagem e pulverização das folhas. Este pó é então utilizado para

produzir extractos em pó, edulcorantes e preparações líquidas.

No processo industrial, os glicosídeos steviol, steviosídeos e rebaudiosídeos são extraídos das folhas de Stevia, semelhantes à beterraba sacarina. Para tal, são utilizadas instalações de destilação e extracção de última geração.

Mudas da planta de Stevia rebaudiana

Os maiores produtores de edulcorantes estão localizados no Japão, China, América do Sul e EUA. No passado, os solventes orgânicos eram frequentemente utilizados para extrair e processar os steviosides. Hoje em dia, são utilizados novos métodos.

Em vez de dependerem de processos químicos de extracção, os fabricantes de alimentos de alta qualidade preferem cada vez mais matérias-primas de processos físicos de extracção que utilizam CO2 ou extracção de água.

A vantagem do processo de extracção de CO2 é que é suave, antibacteriano, de alto rendimento e não requer aquecimento.

O processamento tradicional na América Latina era feito sem instalações de destilação ou de purificação. Stevia foi aí processada em extractos, pós, substâncias líquidas ou como medicamentos. De uma forma simples, as folhas de Stevia eram secas ou em pó.