La planta dulce de la Stevia es originaria de América del Sur. Los indígenas de la zona lo utilizan desde hace siglos como edulcorante para el mate.

Además de su nombre botánico, la planta también recibe otros nombres como "hierba dulce", "hierba de la miel", "hierba dulce del Paraguay" o "planta más dulce del mundo". La Stevia rebaudiana pertenece al género de la Stevia.

Aquí puedes descubrir cómo cultivar esta popular planta en casa, en el jardín o en el balcón.

Desde su aprobación en 2011, la planta de azúcar de Sudamérica ha disfrutado de un enorme aumento de la demanda. Mientras tanto, cada vez más viveros amplían su surtido con la planta de Stevia sin calorías, porque a pesar de su origen, también prospera en nuestras latitudes sin problemas.

Cultivo de Estevia en el jardín

Las plantas jóvenes de Stevia están disponibles en viveros bien surtidos, así como en Internet. Aquí también puede pedir semillas directamente.

El cultivo no suele ser difícil. Las plantas de Estevia pueden cultivarse fácilmente en el balcón, en el jardín o incluso en el alféizar de la ventana. La floración comienza a finales del verano o principios del otoño. También es el mejor momento para la recolección, ya que las hojas tienen el mayor poder edulcorante en esta época.

Es importante quitar siempre toda la punta del brote al cosechar, ya que así es como la planta de Stevia forma nuevos brotes laterales y ramas. La planta se desarrolla mejor en el jardín durante la estación cálida entre principios del verano y principios del otoño.

Crecimiento

La altura máxima de la Stevia rebaudiana es de unos 60 a 100 centímetros. La hierba crece en forma de arbusto sobre una base de raíces de almacenamiento poco profundas. A medida que la planta envejece, sus brotes se vuelven leñosos.

Hojas

Las hojas de la planta de la Stevia tienen una forma ovalada, un borde dentado y un diámetro de hasta cinco centímetros. Las hojas se forman enfrentadas en el tallo. Las hojas jóvenes son todavía de color verde claro, mientras que con el tiempo se oscurecen. Las glándulas que contienen el ingrediente dulce esteviósido sólo pueden verse bajo el microscopio.

Flores

La planta Stevia rebaudiana pertenece al grupo de las plantas compuestas. Durante el período de floración, desarrolla pequeñas flores terminales de color blanco a crema. Las flores individuales se polinizan a sí mismas con la ayuda del viento o de los insectos.

Una planta es capaz de producir hasta 150 flores. A finales del verano se forman las pequeñas flores terminales de la planta de Stevia.

¿Qué lugar es adecuado para el cultivo?

La planta perenne de Stevia es excelente como planta de tina en terrazas y balcones, porque prefiere un lugar luminoso, cálido y sobre todo soleado. Las plantas prosperan especialmente bien en los invernaderos. Aquí también se pueden plantar durante todo el año.

Sin embargo, si quiere plantar su planta en el jardín, debe hacerlo sólo de junio a otoño y luego trasplantarla a una zona libre de heladas. De lo contrario, la planta de Stevia no sobrevivirá al invierno. En macetas, la planta suele crecer con menos frondosidad que al aire libre.

En su lugar de origen, la planta de Stevia crece al aire libre. Aquí en Alemania también se puede cultivar al aire libre, siempre que la planta se lleve al interior durante el invierno. Esto es esencial, ya que es una planta no resistente.

La forma más fácil de cultivar una planta de Stevia es en una maceta grande o, incluso mejor, en un invernadero. Si las temperaturas no descienden por debajo de los 18°C incluso en invierno, también es posible cultivar durante todo el año.

La planta debe plantarse en un lugar de soleado a semi-sombra. Para evitar el encharcamiento, utilice un sustrato de arena y marga.

No obstante, es esencial asegurarse de que la Stevia rebaudiana disponga de suficiente agua, ya que es especialmente sensible a la sequía.

Los suelos sobrefertilizados o la tierra normal para macetas no son adecuados. Existe el riesgo de que se produzcan enfermedades fúngicas o de caída. Como sustrato es suficiente una tierra de hierbas bien drenada y pobre en nutrientes o simplemente una tierra de jardín normal mezclada con un poco de arena.

Aunque la Stevia es una planta relativamente adaptable, hay que procurar que el suelo no sea demasiado frío y que el lugar donde se coloque la planta no sea demasiado ventoso. Los fuertes vientos pueden hacer que los largos brotes de la planta de Stevia se rompan. Por ejemplo, un lugar directamente contra la pared de una casa es lo mejor.

Consejo:

Un alféizar soleado es ideal para las plantas de Stevia más pequeñas.

Aunque a la planta de Stevia le gusta la humedad, debe evitarse a toda costa el encharcamiento, ya que de lo contrario puede producirse la putrefacción de las raíces. La alternancia constante entre la sequedad y la humedad es la condición óptima de cultivo.

Siembra y plantación

Las semillas de Stevia son las llamadas germinadoras ligeras. Deben sembrarse a partir de abril en bandejas de semillas en el alféizar de la ventana o en un marco frío.

Es importante que las semillas sólo se cubran ligeramente con tierra y no se presionen completamente. Si la temperatura ambiente es constante, en torno a los 22 grados, las primeras plántulas deberían ser visibles al cabo de unos 10 días. A partir de ahora, las tiernas plantitas se pueden pinchar y trasplantar al aire libre o en macetas.

Al plantar en el exterior, asegúrese siempre de mantener una distancia mínima de 30 centímetros entre cada planta. Si prefiere plantar en macetas, debe elegir un diámetro de al menos 20 a 30 centímetros. Dado que la planta de Stevia tiene raíces de almacenamiento especialmente superficiales pero fuertes, no es necesario que la maceta sea demasiado profunda.

Los mini-invernaderos son ideales para la siembra. Cuando las plántulas son lo suficientemente fuertes, se pinchan y se plantan en macetas.

Cuidado

La Stevia rebaudiana es una planta muy sensible a la sequía que sólo llega al agua superficial con sus raíces poco profundas. Por este motivo, es especialmente importante regar la planta suficientemente, sobre todo en verano.

Sólo con un suelo pobre en nutrientes o en una maceta con nutrientes adicionales, como virutas de cuerno, compost o abono de liberación lenta, la planta puede producir numerosas hojas. Sin embargo, hay que tener cuidado al abonar, porque si se abona en exceso, las plantas son mucho más susceptibles a las plagas.

El contenido de esteviósidos en las hojas también se reduce cuando se sobrefertiliza con nitrógeno. Antes de recurrir al abono, es mejor realizar un análisis del suelo si no está seguro del contenido de nutrientes.

Una poda regular puede favorecer el crecimiento y hacer que la planta sea más multitallo, más estable y menos susceptible a la rotura de brotes. A partir de agosto, la planta no debe ser podada debido a la disminución del crecimiento.

La Estevia puede propagarse mediante la siembra de semillas o por esquejes. Sin embargo, al sembrar, hay que tener en cuenta que sólo unas pocas semillas germinan realmente.

Cuando se propaga por esquejes, éstos deben ser regados hasta que desarrollen sus propias raíces. A continuación, los esquejes pueden plantarse y deben regarse diariamente.

Las semillas de plantas en un entorno natural tienen un buen porcentaje de germinación. Se reconocen por su color oscuro. En cambio, las semillas de las plantas de floración invernal tienen un color mucho más claro y tienden a germinar mal.

Las semillas de la planta de Stevia sólo deben presionarse ligeramente en la tierra para su cultivo, ya que son de germinación ligera. La temperatura ideal de germinación es de unos 22 grados. Las plántulas se pueden trasplantar después de unos 10 días.

La propagación vegetativa es muy fácil debido al fuerte crecimiento de las raíces y los brotes. Para obtener una nueva planta, sólo hay que transferir los brotes laterales y las raíces de la planta a otra maceta.

Una vez que los vástagos se han trasplantado y están bien enraizados, se pueden trasplantar al exterior. Tras un trasplante exitoso y un fuerte desarrollo de las raíces, se puede trasplantar al aire libre o a una maceta grande.

¿Qué tamaño debe tener la maceta para la planta de Stevia?

Es importante que la maceta para la Stevia no sea demasiado pequeña. Un diámetro de maceta de 20 a 30 cm es la elección correcta para la Stevia, porque la planta tiene un fuerte crecimiento de las raíces.

Debido a la pobreza del suelo en su país de origen, la Stevia necesita muy poco abono, incluso en el cultivo.

¿Cuánta luz necesita la Stevia rebaudiana?

Un entorno luminoso y cálido es un requisito previo para el crecimiento saludable de la planta. Por lo tanto, se debe proporcionar un lugar semi-sombreado o incluso mejor soleado.

Hibernación

Como la Stevia rebaudiana no es resistente al invierno en nuestras latitudes -salvo en algunas regiones vitivinícolas templadas-, suele cultivarse como anual. Sin embargo, la planta puede invernar fácilmente en un sótano, una habitación o un invernadero.

La temperatura ambiente óptima para la hibernación es de unos 13 grados centígrados. Es normal que los brotes superiores de la planta de Stevia mueran. Este proceso también ocurre con muchas otras plantas herbáceas.

Para permitir una brotación vigorosa en primavera, se pueden cortar los brotes muertos cerca del suelo. Durante el invierno, basta con regar la planta de Stevia aproximadamente una vez al mes para evitar que el sustrato y las raíces se sequen.

Cuanto más luminoso sea el lugar de hibernación, más rápido volverá a brotar la planta en primavera. La Stevia rebaudiana sólo se puede plantar al aire libre cuando la temperatura exterior vuelve a ser de dos dígitos.

La forma más popular de conservar y utilizar las hojas secas de Stevia es cosecharlas.

El mes de septiembre, antes de que la planta comience a florecer, es el período ideal para la cosecha. Las hojas pueden conservarse mediante congelación o secado, o procesarse directamente en fresco.

La cosecha de Stevia es similar a la de la albahaca. Sólo se cortan las puntas de los brotes. Para su uso posterior, la hoja puede añadirse directamente a un vaso de té, por ejemplo, o secarse individualmente y utilizarse después como edulcorante.

El dulzor de una sola hoja de Stevia es completamente suficiente para endulzar una taza de té.

En comparación con el azúcar doméstico convencional, las hojas de Stevia son unas 30-40 veces más dulces. El esteviósido puro de la planta tiene incluso un poder edulcorante hasta 450 veces superior. Además del uso clásico para el té y el mate, el edulcorante se utiliza a menudo en la repostería o la cocina, porque la Stevia es extremadamente estable al calor.

Son los dos componentes principales, el rebaudiósido A y el esteviósido, los que dan a las hojas su especial dulzura. La molécula contenida en las dos sustancias es tan estable que sale del cuerpo humano sin cambiar a través del tracto digestivo.

Por ello, no produce una liberación de la hormona insulina, ni afecta al nivel de azúcar en sangre. Esto hace que el edulcorante sea especialmente interesante para los diabéticos. Dependiendo de la variedad, la Stevia puede tener un ligero regusto a regaliz. Por eso, no a todo el mundo le gusta utilizar este sustituto del azúcar.

Aunque el edulcorante natural no fue aprobado como aditivo alimentario en la Unión Europea hasta 2011, la Stevia no es un producto nuevo.

Mientras tanto, el edulcorante también goza de una popularidad cada vez mayor en la región asiática.

Preste siempre atención a los ingredientes. Muchos productos de Stevia se ofrecen con aromatizantes, edulcorantes químicos o dextrosa, fructosa y sucralosa. Estos aditivos suelen estar destinados a disimular o enmascarar el sabor de las materias primas de calidad inferior de la Stevia.

Hay que tener cuidado cuando se compran productos en Internet: "Quien compra esto siempre corre un riesgo, porque no sabe lo que está adquiriendo y si los productos han sido suficientemente probados". Lo más importante es el llamado contenido de pureza de los glucósidos de esteviol.

Si este valor es inferior al 95%, se trata de un producto no autorizado en la Unión Europea. Esto también se aplica a los productos que están en oferta. Son especialmente peligrosos los polvos de Stevia, las tabletas de edulcorante de Stevia o los edulcorantes líquidos de Stevia que no tienen ninguna información sobre su contenido. En este caso, se recomienda encarecidamente no comprarlos.

Incluso se dice que la planta de Stevia tiene un efecto medicinal: se cree que sus ingredientes son antiinflamatorios, reductores de la presión arterial, antibacterianos, antioxidantes e incluso anticancerígenos. También se dice que la Estevia tiene un efecto curativo en las enfermedades renales e intestinales.

Variedades de Stevia

En la actualidad, sólo se comercializan algunas variedades de la planta de Stevia. Normalmente, las tiendas sólo ofrecen semillas, mientras que las empresas de venta por correo de hierbas suelen vender plantas jóvenes. Suelen ser las variedades "Stevia rebaudiana Bertoni" o "Stevia rebaudiana Criolla".

A diferencia de la "Stevia rebaudiana Bertoni", esta última forma hojas bastante grandes. En definitiva, la "Stevia rebaudiana" es una planta bastante compacta que se adapta perfectamente al cultivo en macetas.

La Stevia rebaudiana procede del clima subtropical de Sudamérica, por lo que debe estar muy bien protegida en el invierno alemán. Las raíces no deben estar expuestas a las heladas en ningún caso. En el mejor de los casos, la planta debe guardarse en un lugar fresco, como es habitual en las plantas mediterráneas. Para evitar la putrefacción y el moho, la planta sólo debe recibir un poco de agua en invierno.

Si la planta de Stevia se cultiva en un invernadero con iluminación adicional y protección por cristal, se mantendrá verde incluso en invierno. Empezará a florecer en cuanto reciba más de 16 horas de luz.

Consejo:

Durante la hibernación es importante dejar la planta tranquila y regarla moderadamente sólo cuando sea absolutamente necesario. Durante estos meses, la planta de Stevia necesita una especie de fase de recuperación y también requiere poca luz.

Esta fase también se llama fase de vegetación y dura hasta la primavera siguiente (aproximadamente hasta marzo). Visualmente, la Stevia rebaudiana prácticamente muere durante este tiempo. Por lo tanto, puede recortar la planta unos 5 centímetros. Este periodo de descanso de varios meses hace que la planta sea menos susceptible a las enfermedades a lo largo del año.

Siempre que se cumplan los requisitos de la planta de Stevia, es una planta bastante robusta. Sin embargo, si el contenido de nutrientes o la humedad del sustrato son demasiado elevados, aumenta el riesgo de enfermedades fúngicas como la roya, el moho, la enfermedad de la mancha negra o la podredumbre del cuello. La planta de la Stevia también es muy popular entre algunas orugas, babosas, gusanos de alambre y, por supuesto, pulgones.